Per revoliucinius karus (1792–1799 m.) ir – ypač – Napoleono laikotarpiu (1799–1815 m.) Prancūzija turėjo bene veiksmingiausią karo mašiną Senajame žemyne, o tai beveik lėmė jos ilgalaikę hegemoniją Europoje. Būtų tiesa sakyti, kad pagrindinis šios mašinos elementas buvo prancūzų armija. Kita vertus, šioje armijoje labai svarbų vaidmenį atliko gvardija – iš pradžių Konstitucinė gvardija (1791 m.), vėliau Konsulinė gvardija, galiausiai Imperatoriškoji gvardija (nuo 1804 m.). Imperatoriškosios gvardijos formavimosi metu į ją buvo verbuojami tikri prancūzų armijos veteranai, kurie turėjo 10 metų tarnybos ir dažnai dalyvaudavo ne viename mūšyje. Paskyrimas į gvardiją jiems buvo atlygis ir didelė garbė, o pati gvardija prancūzų kariuomenėje turėjo didelę pagarbą ir pagarbą. Pridurkime, kad 1804 m. jame buvo apie 11 500 žmonių ir jį sudarė gvardijos grenadierių, gvardijos pėstininkų, gvardijos kavalerijos, taip pat gvardijos jūreivių ir artileristų. 1806 m. taip pat buvo sukurtas gvardijos dragūnų pulkas ir 1-asis imperatoriškosios gvardijos lengvosios kavalerijos-lancetinių pulkas. Per 1805–1807 m. kampaniją Napoleonas gvardiją traktavo kaip geležinį rezervą, kuris stos į kovą kaip paskutinė priemonė. 1809 m. gvardija buvo padalinta į Jaunąją ir Senąją gvardiją, iš kurių pirmoji turėjo būti naudojama mūšyje daug dažniau nei Senoji gvardija. 1812 m. pasirodė ir Vidutinė gvardija, tačiau po metų (1813 m.) ji įėjo į istoriją. Gvardijos kariai – jaunieji ir senieji – buvo naudojami kovose 1813, 1814 ir 1815 m. kampanijose. Paskutinis Senosios gvardijos epizodas buvo aikštės formavimas 1-ojo gvardijos pėstininkų pulko, vadovaujamo generolo. Cambronne, kuriai, pasak legendos, pasidavimo pasiūlymu, jis atsakė: "Gvardija miršta, bet niekada nepasiduoda!" Kitas anekdotas apie gvardiją teigia, kad Napoleonas susitikęs su caru Aleksandru I per taikos derybas Tilžėje (1807 m.), jis parodė į sargybinį, kurio veidas buvo nusėtas senais randais, ir paklausė: "Ką manote apie karius, galinčius ištverti tokius. "Į ką caras atsakė: "O ką jūs manote apie kareivius, kurie galėtų tokias žaizdas padaryti?". Kai Napoleonas dėl to susigėdo, sargybinis grenadierius, be pagalbos, atsakė: "Dabar jie visi mirę".