Senovės Romoje specialiai apmokyti vergai, kurie minios džiaugsmui turėjo kovoti tarpusavyje arenoje, buvo vadinami gladiatoriais. Gana plačiai pripažįstama, kad gladiatorių kovų paprotį romėnai perėmė iš etruskų ir tikriausiai samnitų. Pirmosios gladiatorių kovos Romoje užfiksuotos III amžiuje prieš Kristų, o pirmosios gladiatorių kovos, kurias organizavo Romos konsulai, įvyko II amžiaus prieš Kristų pabaigoje. (apie 105 m. pr. Kr.). Tvarkos dėlei verta pridurti, kad šios kovos buvo uždraustos IV mūsų eros amžiuje, kartu augant krikščionybės padėčiai Romos imperijoje. Daugelis gladiatorių buvo germanai, trakiečiai ir galai, nors tarp jų buvo ir vietinių romėnų. III–I a. pr. Kr. pagrindinis gladiatorių rengimo centras buvo Kampanija, ypač Kapua, kur specialiosios mokyklos ruošė gladiatorius kovai. Gladiatoriai dėl ginkluotės buvo suskirstyti į keletą tipų, tarp jų: Andabata (gladiatorius, dėvintis grandininius laiškus ir šalmą su šydu), Myrmilo (jis turėjo žuvies formos šalmą ant galvos, pečių apsaugą, kardą ir pailgas skydas) arba Retiarius (jo ginkluotė buvo trišakis arba harpūnas, durklas ir tinklas, dažniausiai kovojo be šalmo). Verta pridurti, kad gladiatoriai surengė bent keletą sukilimų Romos istorijoje, tarp kurių galime išskirti, pavyzdžiui, pirmąjį Sicilijos sukilimą (138-132 m. pr. Kr.), Vetijaus maištą ar ypač Spartako sukilimą 73-71 m. Kr., kurio slopinimas sukėlė daug problemų romėnams.